Виникла організація в 1868 році у Львові як реакція на антиукраїнські течії й займалась надзвичайно широким коло питань: від гуманітарних до економічних.

12 жовтня 1991 року на III позачерговій конференції Товариство української мови ім. Т. Шевченка (першим головою був Д. Павличко) реорганізоване у Всеукраїнське товариство «Просвіта» імені Тараса Шевченка. Основними завданнями організації треба вважати: збереження української нації, її культури, мови та історії, протидія процесам денаціоналізації України.

Осередки Просвіти функціонують у різних містах України. Одним із найбільш шанованих є «Просвіта» в Запорізькому краю (першим головою був В. Чабаненко). Вона виникла на початку ХХ століття й тодішня програма товариства передбачала відновлення діяльності народного театру і кінотеатру, проведення народних свят, з'їздів і краєзнавчих походів, організацію книгозбірень, народних музеїв, публічних читалень, книгарень, друкарень. Сьогодні члени «Просвіти» займаються волонтерською діяльністю, співпрацюють із українцями, які живуть за кордоном, з Товариством української мови в місті Чикаго, організовують книговидання, присвячене невідомим сторінкам історії, поезії тощо.

На сьогодні роль «Просвіти» як товариства культурно-освітянського спрямування в житті українського суспільства неможливо переоцінити.