Цвях іржавіє, тому що він зроблений із заліза, яке піддається корозії.

Корозія металу - це хімічний процес, що полягає в тому, що залізо окислюється киснем повітря. В результаті цього процесу і утворюється іржа.

Іржавіють не тільки цвяхи, а й будь-які залізні конструкції, що піддаються впливу кисню повітря чи води: рейки, сходи, автомобілі, корпуси затонулих кораблів. Посиленню процесу окислення сприяють оксиди сірки та азоту, присутні в атмосфері, а також розчинені в морській воді солі.

Для того щоб захистити залізо від корозії, потрібно покрити його поверхню водо-і повітронепроникною плівкою. Для цих цілей служать масляні фарби, оліфи, хромові і нікелеві покриття. Можна захистити залізо як би «зсередини». Високолеговані сталі, які застосовують, наприклад, для виробництва медичних інструментів, корозії не бояться.

Спеціальні антикорозійні покриття наносяться на днища автомобілів. Ось чому, їх власники не бояться їздити навіть по зимовим, посипаним сіллю, вулицях.